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Mission à l’île Saint-Paul pour observer le passage de Vénus le 09 décembre 1874.

  En 1874, plusieurs pays envoient des missions pour observer le passage de Vénus devant le Soleil et récolter ainsi de précieuses informations sur la distance Terre-Soleil. L’Académie des sciences envoie six missions, dont trois dans l’hémisphère Sud. Sous la conduite du capitaine de vaisseau Ernest Mouchez, une mission aux îles Saint-Paul et Amsterdam est menée du 23 septembre 1874 au 8 janvier 1875, mission à laquelle participe Charles Vélain.

  Le 23 septembre 1874, des scientifiques français débarquent à Saint-Paul. Ils sont amenés par La Dives, voilier assisté d’une machine à vapeur pour pallier les périodes de calme plat et aider aux manœuvres. Leur but principal était l’observation du passage de Vénus devant le soleil (une plaque commémorative a été posé le 09 décembre 2024 pour les 150 ans par ses descendants Barthélémy et Matthias Lambert). Ce passage de Vénus avait mobilisé la communauté scientifique internationale, car il permettait de calculer la distance de la terre au soleil, adoptée comme unité astronomique. La mission prend fin le 4 janvier 1875. Lors de cette mission, le géologue et géographe Charles Vélain étudie les premières données géologiques de l’île, comme il le fera plus tard pour l’île d’Amsterdam. L’expédition terminée, lors du retour à la Réunion, le bateau fait escale à l’île d’Amsterdam, où les naturalistes font quelques observations, laissant le nom de Vénus à une grotte de l’île où ils avaient trouvé refuge. Le sommet de l’île a pris le nom de la Dives.